T. Alexis Owens cree que su liderazgo debe ir más allá de los rigores cotidianos de dirigir una empresa de marketing de servicios integrales en expansión que presta sus servicios a organizaciones nacionales de gestión de atención médica, compañías de telecomunicaciones y organizaciones sin fines de lucro. Su liderazgo como presidenta y directora ejecutiva de Ventures Unlimited Inc., con sede en Chicago, también aflora en la forma en que orienta y asesora a futuros ejecutivos y emprendedores, y en cómo contribuye a su comunidad como líder de servicio, preocupándose por el crecimiento y el bienestar de las personas y las comunidades que la rodean.

¿Cómo se inició en el mundo empresarial?

Me trasladé a Chicago en 1994 tras graduarme de Howard University y trabajar en la Philadelphia Urban League, donde me desempeñé como directora de relaciones públicas. La Organización Gallup me contrató para dirigir su división de marketing, y desde entonces estoy en Chicago. Tenía una cartera de $28 millones al año para Gallup, y un día decidí que si podía ganar $28 millones para otra persona, seguramente podría ganar $1 millón para mí. Eso realmente me abrió las puertas para crear mi propia compañía, y llevo más de dos décadas al frente de Ventures Unlimited.

El panorama era diferente cuando me convertí en empresaria. Estamos empezando a ver un número sin precedentes de mujeres de color que crean empresas, sobre todo mujeres afroamericanas, cuyo número ha crecido un 50 % en los últimos cinco años.[1]

Iniciar su propia empresa le da libertad, pero los 10 primeros años fueron duros. Hubo momentos en los que cuestioné mi decisión de dejar mi puesto ejecutivo. Mi primer contrato fue una gran victoria de dos años, y a partir de ahí todo fue creciendo. Hoy diría que el 90 % de nuestra empresa se basa en referencias o en las recomendaciones de boca en boca. Al final, mi idea es que hay que tener la valentía de sentirse incómodo antes de poder empezar a cambiar.

Como emprendedora, creo que también ayuda tener una buena relación con su banquero. La atención de PNC a las necesidades de las pequeñas empresas me atrajo como cliente, y creo que dice mucho cuando un banco puede ser un ancla para el propietario de una empresa cuando está navegando el crecimiento de su empresa.

¿Cómo se refleja en su trabajo su enfoque de liderazgo de servicio?

Ahora mismo, la mayor parte de nuestra actividad empresarial es trabajar con grandes organizaciones de atención médica administrada y ayudarles a conectar con su público de forma significativa y a avanzar en la equidad sanitaria. Podemos hacerlo a través de nuestra rama de investigación, que nos permite hacer un seguimiento de cómo los servicios de un cliente están marcando la diferencia en su comunidad. Una de las primeras preguntas que siempre hago a los nuevos clientes es cómo repercutirá su trabajo en la comunidad. Esto es fundamental en mi compañía, porque nuestra meta es cambiar y mejorar la vida de las personas.

Como somos una organización de capacitación, contratamos a pasantes para que adquieran experiencia y les sirva de impulso. Es muy gratificante. Uno de nuestros primeros pasantes acababa de salir de la universidad. Era muy novata, pero estaba muy comprometida y era diligente a la hora de hacer el trabajo. A medida que avanzaba en su carrera, me pedía consejos sobre los pasos a seguir. Ahora es vicepresidenta de una organización y seguimos siendo amigas cercanas. Creo que esto es un testimonio de la importancia de entrenar y orientar a la próxima generación de líderes, pero también habla del poder de construir una red y mantener relaciones.

También me gusta contratar a gente con espíritu emprendedor, y a menudo acabamos apoyando sus metas empresariales. Mi madre y mi padre eran activistas de los derechos civiles en Carolina del Sur. Así que tengo una gran base de justicia social y equidad en mi vida. Para mí, parte del valor, el beneficio y el honor de alentar e influir en los líderes y empresarios emergentes es poder verlos elevarse, aunque se caigan. Todos nos caemos, y debemos pensar en ello como una caída hacia el progreso.

¿Qué necesitan los líderes de servicio para mantenerse?

Cuando da de sí mismo (su tiempo, su energía), es tan fundamental en el proceso que haya un pilar construido para el autocuidado. Si no se está bien, todo lo demás no estará bien.

Lo otro es el espíritu de excelencia. Debe tener espíritu de excelencia en cualquiera de sus funciones. Si es un empleado que quiere ser vicepresidente, es importante que vea las características y el trabajo de un vicepresidente para que pueda identificar la manera de incorporar algunas de esas habilidades a su papel de empleado. Esto ayuda a desarrollar sus habilidades para ese papel más importante.

Mi experiencia me ha demostrado lo importante que es para la gente, especialmente la gente de color en el sector corporativo de Estados Unidos, defender sus verdades. Es importante comprender que puede aportar mucho siendo usted mismo. Encontrar ese equilibrio y su voz es clave para cultivar una carrera de éxito.