Los líderes de las compañías de alimentos, bebidas y agricultura han tenido una tarea difícil que realizar al guiar a sus compañías a través de un panorama empresarial turbulento. Sin embargo, aunque la reciente conmoción ha comenzado a disminuir, siguen enfrentando desafíos complejos rumbo a 2024.
“Los últimos años han sido difíciles para el sector de alimentos y bebidas debido, en gran medida, a factores que surgieron de la pandemia de COVID-19”, dijo Jim Kenwood, jefe de asesoría de alimentos y bebidas de PNC Bank. “No obstante, en cierto modo, el año 2024 se vislumbra como un entorno incluso más dinámico, pues los consumidores y las empresas por igual intentan buscar maneras para enfrentar la inflación persistente”.[1]
Estos son cinco desafíos respaldados por datos a los que se puede enfrentar el sector, con orientación sobre cómo dirigir su compañía ante condiciones impredecibles para posicionarse proactivamente para la continuidad, el crecimiento y la innovación.
Desafío 1: Consumidores precavidos
Aunque la inflación se está moderando, los compradores que monitorean sus gastos siguen siendo sensibles a los precios. Una encuesta de Morning Consult identificó que los precios de los alimentos son la principal preocupación de los consumidores, ubicándose por encima de la vivienda, la energía y otras prioridades presupuestarias.[2] Las cifras más recientes del índice de precios al consumidor, un indicador clave de la medición de la inflación, muestra que los precios tuvieron un aumento del 3.1 % en enero de 2024, en comparación con el año anterior.[3] Los alimentos continúan reduciendo los presupuestos, pues cuatro de los seis principales índices de grupos de alimentos en supermercados han aumentado.
Eso se traduce en fabricantes de alimentos igualmente precavidos. Aunque los costos crecientes de los ingredientes, el transporte y la energía están presionando su balance general, tienen márgenes reducidos para aumentar los precios debido a la vigilancia generalizada de los consumidores.
Oportunidad:
A medida que los compradores conscientes del valor buscan precios más bajos, las marcas de alimentos pueden beneficiarse de un giro a la oferta de marcas privadas, tamaños más pequeños e intercambios razonables de ingredientes por alternativas de menor costo. En el otro extremo del espectro, las marcas podrían optar por ingredientes mejorados, así como sabores y ofertas únicas para destacarse. Muchos consumidores siguen haciendo espacio en su presupuesto para darse pequeños gustos, pues una encuesta de Deloitte identificó que el 77 % de los encuestados informaron que hicieron una compra en la que derrocharon, y los consumidores estadounidenses tienen cuatro veces más probabilidades de decir que dicha indulgencia fue una comida o una bebida en lugar de un artículo de cuidado personal.[4]
Desafío 2: Comportamientos cambiantes del consumidor
Los consumidores variables de hoy en día tienen una capacidad de atención reducida y están ansiosos por pasar a lo que sigue. Eso puede confundir a los fabricantes de alimentos y bebidas, pues el 36 % de quienes contestaron la encuesta de resultados y consecuencias de la cadena de suministro de alimentos y bebidas de IDC clasificaron en segunda posición a “los cambios de la demanda y la preferencia del consumidor” como la preocupación externa que creían que tendría el mayor impacto entre el año actual y 2027, muy apenas por debajo de la principal preocupación de costos de operación más altos, que se ubicó en un 37 %.[5]
Muchas marcas han descubierto que deben ir más allá de su nicho y centrarse en la versatilidad y la flexibilidad, ampliando las líneas e incluyendo nuevos sabores. También se dan cuenta de que deben generar alboroto, ya que las redes sociales virales convierten a los productos en superestrellas de la noche a la mañana.
Oportunidad:
Los fabricantes de alimentos y bebidas ya no pueden hacer uso de prolongados ciclos de desarrollo de productos que requieren extensas pruebas y modificaciones. Es en este punto en el que las inversiones en nuevas tecnologías, incluidos los análisis predictivos, serán cruciales a medida que el sector de alimentos adopta cada vez con más frecuencia las metodologías ágiles.
Además, las marcas deben priorizar la innovación al buscar necesidades del mercado que satisfacer y maneras para alinearse con los temas que están en tendencia. La capacidad de aumentar la producción cuando un producto o una categoría se vuelve viral en las redes sociales permite que una marca aproveche el despliegue publicitario tan pronto como sea posible. Una línea de crédito para pequeñas empresas le permite dar un giro rápidamente para aprovechar las oportunidades.
Desafío 3: Mayor enfoque en la seguridad alimentaria
La retirada de productos y los incidentes de seguridad manchan la reputación y merman la credibilidad de las marcas. Si bien la atención normalmente se centra en las bacterias, los objetos extraños o los alérgenos, hay otras razones para ser precavido, pues los consumidores se han vuelto conscientes de los contaminantes no deseados, como los microplásticos. El Dr. David Acheson, excomisionado asociado de alimentos de la FDA, predice que el manejo de los metales pesados que se encuentran en el suelo, incluido el plomo, el cadmio y el arsénico, será esencial.[6]
Además, las marcas deben indagar la Sección 204 de la Ley para la Modernización de la Seguridad Alimentaria de la FDA (FSMA, por sus siglas en inglés), la cual introduce nuevas reglas para la rastreabilidad que entrarán en vigor el 20 de enero de 2026.[7]
Oportunidad:
Las marcas ahora deben empezar a identificar mejores prácticas para hacer uso de informes rigurosos y comenzar a implementar sistemas de rastreo digital para realizar el cumplimiento mientras aumentan la transparencia. También deben prepararse para satisfacer el deseo que los consumidores tienen de obtener más información sobre el trayecto de sus productos hacia el almacén. Contratar una fuerza laboral talentosa que esté familiarizada con las regulaciones gubernamentales y cuente con capacidades de comunicación lo pondrá en una posición en la que pueda abordar este asunto desde todos los ángulos.
Desafío 4: Realizar la transición a un embalaje más sostenible
El apetito de sostenibilidad de los consumidores no disminuye. Según una encuesta de PMMI, The Association for Packaging and Processing Technologies, los consumidores priorizan las características del embalaje sostenible, como la reciclabilidad (52 %), la biodegradabilidad (49 %) y las opciones rellenables o reutilizables (41 %).[8]
Las demandas legislativas continuarán impulsando la acción. Por ejemplo, aunque solo seis estados actualmente han aprobado las normas de Responsabilidad extendida del productor (Extended Producer Responsibility, EPR) en torno a los desechos de embalaje, es posible que haya más normas en el futuro, dado que los legisladores consideraron 43 propuestas de ley en 14 estados durante las sesiones legislativas de 2023.[9],[10]
Oportunidad:
La renovación del embalaje puede ser costosa, aunque necesaria. Al mejorar su embalaje ahora, las compañías de alimentos satisfarán las preferencias del consumidor al mismo tiempo que se anticipan a la acción legislativa. Úselo como una oportunidad para reinventar su imagen de marca y propuesta de valor para destacarse en las tiendas y en las redes sociales. El embalaje mejorado y los logotipos e identidades de marca renovados ayudan a atraer nuevos clientes, y el aumento de las ventas posiblemente contrarreste una parte de la inversión. Los préstamos para pequeñas empresas podrían ser una buena fuente de financiamiento para cubrir las necesidades de suministros y de una fuerza laboral talentosa.
Desafío 5: Implementación de la tecnología
Las inversiones de tecnología continuarán siendo fundamentales a medida que la tecnología moderna permite que las compañías de alimentos y bebidas mantengan la eficiencia para abordar todos los desafíos antes mencionados, desde las demandas de sostenibilidad hasta el desarrollo de nuevos productos.
El “Informe de embalaje y automatización en los almacenes del futuro” elaborado por PMMI identificó que una cuarta parte de los almacenes instalará automatización a más tardar en 2027, lo que supone un aumento respecto del 18 % en 2021.[11] Y otro informe de PMMI identificó que el 71 % de los encuestados usaban el mantenimiento predictivo, y que el 37 % además hacían uso de “cobots” robóticos que operan al lado de trabajadores humanos.[12] Este tipo de automatización reduce la carga de trabajo y disminuye las tareas tediosas y repetitivas, lo que también puede mejorar la experiencia del empleado.
Cada vez más, las compañías de alimentos continuarán experimentando con el uso productivo de la inteligencia artificial (IA) para implementarla de manera fluida en los procesos. Por ejemplo, a medida que el cambio climático hace que el sector sea más impredecible, la IA puede ayudar con la proyección del rendimiento de los cultivos y otras áreas.
Oportunidad:
Dado que hay muchas soluciones tecnológicas disponibles, es difícil para las marcas determinar en cuáles tendrían el mayor efecto. Como paso inicial, realice una auditoría para determinar en qué punto la automatización sería más favorable para optimizar los procesos y luego implemente soluciones de tecnología de impacto, comenzando de a poco y creciendo según sea necesario.
La misma filosofía se aplica al identificar las mejores maneras para implementar la IA y analizar dónde sus procesos y personas se volverán más aptos con las herramientas adecuadas.
¿Está preparado para aprovechar las oportunidades emergentes?
Considerando los desafíos previstos de la industria, las compañías pertenecientes a los sectores de alimentos, bebidas y agricultura deben estar listos para adaptarse, innovar y expandirse mientras abordan las necesidades cambiantes de los consumidores. Debido a que el acceso al capital y los recursos financieros se vuelven cada vez más importantes, comuníquese con PNC para analizar soluciones financieras personalizadas para ayudar a su empresa a prosperar en el complejo mercado actual. Hable con un banquero empresarial dedicado hoy mismo sobre los productos y servicios que le ayudarán a lograr sus metas.
