Año tras año, en las industrias de alimentos, bebidas y agrícola, lo único seguro es la incertidumbre. Los dos últimos años han sido la mejor prueba de ello, y es probable que el 2024 no sea diferente. Ya se trate de las secuelas de la pandemia de COVID-19 o de los efectos continuos de los eventos geopolíticos, los acontecimientos grandes y pequeños siguen repercutiendo en todo el sector.

“Han sido unos años difíciles para todos, pero especialmente para todo lo que gira en torno a la alimentación y la agricultura”, afirma Shana Peterson-Sheptak, jefa de banca empresarial de PNC Bank. “No importa si es agricultor, distribuidor, minorista o consumidor, los efectos han sido generalizados y profundos”.

¿Cómo se presenta el año que viene? Esto es lo que prevemos.

Costo del capital. Seguirá siendo alto.

Si hay un tema que dominó la conversación en el 2023, fue el costo de solicitar dinero prestado. A partir de principios del 2022, la Reserva Federal comenzó a subir las tasas de interés de forma constante para frenar el repunte de la inflación alimentado por la pandemia. Y esos incrementos tampoco fueron triviales, ya que aumentaron más de cinco puntos porcentuales en un periodo de 18 meses.[1]

Como resultado, el periodo de catorce años de tasas de interés bajas llegó a su fin de forma estrepitosa, obligando a todos los actores, grandes y pequeños, a luchar. Aunque parece que la Reserva Federal ha hecho una pausa en su lucha contra la inflación, los efectos de este rápido incremento en los costos de endeudamiento persisten.

“La realidad de cómo se han disparado los costos de la deuda ha afectado a todos los aspectos del funcionamiento de esta industria”, continúa Peterson-Sheptak. “No importa si se trata de un agricultor que pide un préstamo para plantar sus cultivos, o de un consumidor que compra una libra de carne picada o disfruta de una noche en un restaurante. Las tasas de interés más altas han afectado las decisiones de todos”.

¿Cómo se las han arreglado las empresas para hacer frente a un entorno tan cambiante? Como señala Peterson-Sheptak, la incesante búsqueda de la eficiencia ha sido la solución para muchos.

“Vemos que muchas empresas analizan detenidamente sus asignaciones de capital y sus estrategias de activos en busca de formas de crear un flujo de caja interno, mejorar las ganancias y pérdidas, reducir las cuentas por pagar y reducir el inventario siempre que sea posible”.

Peterson-Sheptak menciona que puede ser tan simple como hacer que el periodo entre la compra y la venta sea lo más estrecho posible.

“Como un ejemplo entre muchos, fíjese en el ciclo de conversión de efectivo: la cantidad de tiempo que transcurre entre el gasto de dinero para adquirir inventario y la venta de ese producto a un comprador. Cada día que reduzca su ciclo de conversión de efectivo es un día menos que necesita solicitar dinero prestado. Como resultado, los jugadores inteligentes están mostrando disciplina en términos de inventario y compras”.

Sin embargo, ni siquiera la persona más hábil puede hacer mucho cuando se trata de reducir costos, lo que lleva a un problema constante que ocupa los pensamientos de casi todo el mundo.

Inflación. Aún fuera de control

Los precios se dispararon en el 2022 como resultado de muchos factores. Por ejemplo, la pandemia de COVID-19 alteró las cadenas de suministro en todo el mundo. Y aunque los precios mundiales de la energía ya estaban subiendo durante la pandemia, la invasión rusa de Ucrania empeoró las cosas al crear un repunte inmediato de los precios.[2] Esto supuso una mala noticia para los presupuestos y los directores financieros de todo el mundo.

Aunque la inflación se ha calmado levemente en el 2023, las tasas aún no han descendido a los niveles anteriores a la pandemia. Y lo que es más inquietante, algunos creen que los emocionantes días del 2 % de inflación pueden ser cosa del pasado. “Hemos visto subir los costos en todos los ámbitos que afectan al negocio”, continúa Peterson-Sheptak, “y no creemos que esta tendencia sea cíclica, sino estructural. Toda la naturaleza de la economía ha cambiado”.

¿Un factor potencial? El envejecimiento demográfico implica una lenta erosión de la mano de obra como porcentaje de la población total. Como consecuencia, las tasas de desempleo se encuentran ahora en niveles que habrían sido impensables hace tan solo un par de décadas. Dado que la Ley de la oferta y la demanda no está sujeta a derogación, se prevé un menor número de trabajadores para cubrir puestos de trabajo. Si esto no se compensa con un aumento de la productividad, a su vez, los costos de mano de obra podrían aumentar.[3]

La industria también se enfrenta a otros obstáculos. Aunque los Estados Unidos sigue siendo extraordinariamente productivo en lo que respecta a los alimentos, también es susceptible a los incrementos de los precios de las materias primas. En concreto, los costos de los insumos agrícolas: los fertilizantes, en términos simples.[4]

“En cuanto a los componentes de los fertilizantes, como la potasa, los fosfatos y el potasio, Ucrania y Rusia fueron los principales proveedores mundiales, si no los dominantes”, afirma Peterson-Sheptak. “Dado que la producción de ambos países efectivamente fuera de servicio, eso significa que los agricultores y los fabricantes de fertilizantes tuvieron que abrirse paso y pagar el precio como resultado.

“La guerra entre Rusia y Ucrania hizo que los costos de los insumos se dispararan hasta alcanzar niveles máximos. Dicho esto, esos precios se han estabilizado ahora a niveles más bajos. Pero siguen siendo elevados. No volveremos pronto a los niveles de precios previos a la guerra, sobre todo porque hay una gran demanda para la oferta disponible”.

Debido a esta volatilidad, la primera previsión de costos de producción para el 2024 del USDA para los principales cultivos de campo, como el maíz, la soja, el trigo, el algodón, el arroz y el maní, revela que se espera que los costos de los insumos se mantengan elevados en la próxima temporada de cultivo, solo levemente por debajo del máximo alcanzado en el 2022.[5]

Y, por supuesto, está la vieja némesis del clima. Como señalará cualquier agricultor, los precios de los alimentos siempre están a una sequía de dar un salto significativo.

¿Hay alguna respuesta al aumento de los costos de producción? Peterson-Sheptak señala la importancia de una gestión hábil. “Al igual que en la industria manufacturera, insistimos en la importancia de la administración del riesgo, la diversificación y la eficiencia de la producción como vías para aumentar los ingresos y reducir los costos. Así es como se crean mejores probabilidades de márgenes de equilibrio más favorables para los cultivos”.

Las cadenas de suministro mejoran

No todo es pesimismo. Peterson-Sheptak considera que las empresas están ideando formas más inteligentes de trabajar con los proveedores.

“Un aspecto positivo que observamos es que las empresas están haciendo un trabajo mucho mejor a la hora de proyectar la demanda. Por ejemplo, observamos que el consumidor final está pasando a estar más tiempo en casa, o incluso a hacer acopio. Vemos aumentos de dos dígitos en las ventas de muchos productos en las estanterías de los supermercados. Los consumidores, probablemente empujados por la presión inflacionaria, están pasando de los productos de marca a las marcas privadas. Y, en cuanto a los restaurantes, se ha pasado de los restaurantes de comida gourmet a los de servicio rápido.

“Eso significa que los actores inteligentes están trabajando mucho para anticiparse a los próximos 12 meses de demanda. A su vez, esto significa que deben ser más hábiles a la hora de hacer proyecciones. Creemos que eso tendrá un efecto positivo en la industria en conjunto a lo largo del tiempo, y creará nuevos niveles de eficiencia y productividad”.

En este terreno, prosigue Peterson-Sheptak, hay que tomar decisiones financieras sabias. “Las soluciones tecnológicas con gestión de cuentas por pagar y cobrar son un área. Otra es la utilización de la mano de obra para aumentar la productividad. Y la conversión a títulos de cuentas por cobrar es una opción, especialmente para aquellas empresas que desean evitar problemas de flujo de caja”.

Los consumidores esperan sostenibilidad

Un refrán que los consumidores repiten constantemente es el siguiente: cada vez son más los que quieren sostenibilidad cuando se trata de la producción de sus alimentos y bebidas. Peterson-Sheptak también tiene perspectivas al respecto.

“Antes, los clientes simplemente no estaban sensibilizados con la agricultura y el efecto que esta tiene en el medio ambiente. Nadie se preguntaba de dónde venían los alimentos ni cómo se elaboraban. Ahora, las generaciones más jóvenes reflexionan profundamente sobre estas cuestiones”.

Esta tendencia emergente ha creado una demanda de cambio en cuestiones medioambientales, prácticas empresariales éticas, envases ecológicos y otras causas. Cada vez más, los consumidores recompensan a las marcas que dan pasos en esta dirección.[6]

Esta exigencia se ha manifestado en una importante medida política reciente. La Ley de reducción de la inflación del gobierno federal ha destinado $3,000 millones a prácticas sostenibles como los cultivos de cobertura, la gestión de residuos y fertilizantes y la mejora de las prácticas de pastoreo. La intención es ofrecer oportunidades económicas a los productores, mantener la productividad del suelo, crear agua y aire más limpios, proporcionar hábitats de vida silvestre más saludables y, en general, conservar los recursos naturales para las generaciones futuras.[7]

En resumen, el 2024 planteará nuevos desafíos a la industria de alimentos, bebidas y agricultura.. Al mismo tiempo, muchas de las conmociones que los años anteriores provocaron en la industria muestran ahora signos de moderación. Pero el que tiene éxito no pierde de vista el horizonte y se adelanta a los cambios en lugar de limitarse a reaccionar ante ellos.