De todos los rasgos que tienen en común los empresarios exitosos, uno de ellos, la resiliencia, está por encima de los demás. Construir un negocio no es fácil, por lo que es importante ser capaz de recuperarse después de las pérdidas, decepciones y errores. Angie y Dan Bastian se apoyaron en su resiliencia una y otra vez mientras hacían crecer Angie's Kettle Corn, ahora Angie's BOOMCHICKAPOP, desde una operación de un solo hervidor en su garaje en Mankato, Minnesota, hasta una marca que hoy en día está presente en los estantes de los minoristas de todo Estados Unidos.

"Yo era enfermera; Dan era profesor de historia. Apenas conocíamos el negocio. Pero somos personas incansables y siempre estamos buscando una nueva aventura", dice Angie. "Empezamos con algo pequeño y vimos cada pequeña victoria como una validación para seguir adelante".

Los primeros días

Angie y Dan no se consideraban empresarios antes de empezar con Angie's Kettle Corn. Pero les pareció que era una solución natural cuando empezaron a pensar en cómo ahorrar para la universidad de sus niños de 3 y 5 años. "Una noche en 2001, mientras los niños estaban en la cama, Dan vio un anuncio que prometía que se podían ganar miles de dólares haciendo palomitas de maíz los fines de semana", comparte Angie. “Pensamos ¿Por qué no? y pedimos el kit de $8,000: una carpa, una mesa y una gran olla que requería que revolvieras a mano el maíz sobre una llama abierta de propano".

Después de perfeccionar el arte de hacer palomitas de maíz al aire libre en el frío clima de Minnesota, los Bastians comenzaron a vender su producto en festivales, mercados al aire libre y juegos de béisbol amateur. En 2002, ofrecieron a los Minnesota Vikings bolsas de palomitas de maíz gratis para todos los jugadores y directivos. Eso llevó a que les dieran un puesto en el campo de entrenamiento de los Vikings y luego a un acuerdo de patrocinio que les dio los derechos para vender palomitas de maíz en los días de juego. ¿Siguiente parada? Relaciones con varias tiendas minoristas en 2004, que abrieron un nuevo mundo de oportunidades y un nuevo mundo de desafíos.

El mercado

Angie estaba encantada de estar presente en el mercado con un refrigerio saludable y totalmente natural que sabía que otros padres apreciarían. "Siempre tuve cuidado con los alimentos que comían nuestros niños pequeños y me molestaba que fuera tan difícil encontrar refrigerios sin ingredientes y conservantes artificiales", dice. "Los padres se merecían más opciones, y nosotros estábamos felices de proporcionárselas".

En la venta al por menor de sus productos, Angie y Dan se unieron a un grupo selecto de pequeños productores de alimentos naturales en la cúspide de una ola de cambios en los consumidores. La gente estaba empezando a cambiar para mejorar su alimentación. Dado que las palomitas de maíz ya estaban libres de gluten y no estaban modificadas genéticamente, un control estricto sobre cualquier otro ingrediente aseguraría que los Bastians pudieran ofrecer una alternativa saludable en lugar de las patatas fritas y otros refrigerios.

Las luchas

Conservar esos ingredientes naturales fue más difícil de lo que pensaban. Cuando surgió una dificultad de producción debido a la elaboración de lotes más grandes, Angie llamó a los consultores. No acostumbrados a las limitaciones de conservar los alimentos de una manera totalmente natural, sugirieron añadir un agente procesador para eliminar los terrones de azúcar que formaban. Esto era la solución más fácil y menos costosa, dijeron.

Angie se resistió con vehemencia. "Los ingredientes son muy importantes para nuestros clientes; no podía defraudarlos. Así que le dije a los consultores que no, que necesitaban identificar otra solución", dice. "Les tomó seis meses, pero encontraron una manera. Su solución innovadora se convirtió en un secreto comercial para nosotros".

Los obstáculos financieros también amenazaban con frenar el crecimiento de la empresa. Aunque Angie y Dan habían usado tarjetas de crédito personales para financiar el inicio de la compañía, nunca tuvieron la intención de seguir comprando a crédito. Y a medida que la demanda entre las tiendas minoristas aumentaba, sus necesidades de capital para financiar las instalaciones de producción, la dotación de personal, las capacidades de distribución y otros aspectos requerían una solución diferente. En particular, en 2007, obtuvieron un préstamo bancario por $1.2 millones para la construcción de un edificio de 20,000 pies cuadrados. Pero en el momento de la firma, el oficial de préstamos retiró la oferta.

"Estábamos devastados", dice Angie. "Nos acercamos a otros tres o cuatro bancos comunitarios y fuimos rechazados en cada uno de ellos. No éramos conscientes de la macroeconomía subyacente que empezaba a tomar forma con la inminente recesión; solo sabíamos que nos estaban diciendo que no muchas veces. Pensamos que tendríamos que cerrar".

Pero prevaleció la perseverancia. Un intento más con un banco más le dio a los Bastians el préstamo de la SBA que necesitaban. Este préstamo financió la construcción pero no fue suficiente para financiar el primer gran pedido de la cadena de supermercados Trader Joe's, de 25 camiones de palomitas de maíz. Angie y Dan volvieron a su estrategia de tarjeta de crédito, consiguiendo una línea de crédito de $100,000 que pudieron devolver en 45 días, gracias al rápido pago del minorista.

Ese pedido de Trader Joe’s fue el momento que lo cambió todo para Angie. "Todo comenzó a moverse en la dirección correcta entonces", dice. "Finalmente pensamos, 'Oh Dios mío, ¡lo hicimos!’".

Y siguieron haciéndolo, haciendo crecer a BOOMCHICKAPOP rápidamente entre 2007 y 2010, a pesar de la recesión. Los inversionistas de capital privado lo notaron. En 2011, Angie y Dan se asociaron con Sherbrooke Capital, formando una relación que ayudó a impulsar su negocio de $11 millones a $80 millones en ingresos anuales en tres años. Y si bien este crecimiento trajo consigo el éxito de la marca, desencadenó aún más desafíos: los despidos necesarios para posicionar el negocio para el crecimiento, por ejemplo. "Los recursos que necesita una compañía de $11 millones son muy diferentes a los que necesita una compañía de $80 millones. Tienes que estar dispuesto a aprender, cambiar y tomar decisiones difíciles", dice Angie.

El final feliz

Sherbrooke salió del negocio en 2014 cuando la empresa de capital privado TPG Growth compró una participación mayoritaria en BOOMCHICKAPOP. Angie y Dan se quedaron con la compañía hasta que el titán de la comida ConAgra Brands compró el negocio por $250 millones en 2017.

Hoy, los Bastians miran hacia atrás en su viaje con orgullo. "Si nos hubieras dicho cuando estábamos sacando palomitas de maíz en el frío glacial de Mankato que venderíamos el negocio 16 años después por $250 millones, no lo hubiéramos creído", dice Angie. "Pero ahora sé que no importa los retos a los que te enfrentes, siempre hay un camino hacia adelante. Solo tienes que encontrarlo, luchar por él, creer en ti mismo y seguir poniendo un pie delante del otro".

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Regístrate para nuestro próximo webcast en el que se presenta a Angie Bastian, el cual se llevará a cabo el 23 de julio a las 12 p. m. hora del este.