A menudo los estudiantes recurren a una variedad de fuentes de financiamiento para ayudar a pagar la universidad. Una de esas fuentes, el gobierno federal, ofrece subvenciones y préstamos basados en la necesidad de los estudiantes universitarios cuyas familias necesitan ayuda para pagar la matrícula y demás costos de educación. La oficina de ayuda financiera de la universidad o del instituto de educación superior que te acepte determina si calificas o no para recibir ayuda financiera federal basada en la necesidad y, de ser así, determina el monto. Varios factores influyen en dicha determinación:

  • tu estado de inscripción
  • el costo de asistencia (COA) de la universidad a la que asistirás
  • tu contribución familiar esperada (EFC)
De los tres, el estado de inscripción es el más fácil de explicar. Simplemente se refiere a si asistirás a la universidad a tiempo completo, tres cuartos del tiempo, medio tiempo o menos de medio tiempo, o se refiere a si te diste de baja o te graduaste de la universidad. Los otros dos factores, es decir, la EFC y el COA, requieren una discusión más profunda.
 

COA: Costo de asistencia

 
El COA es una estimación de lo que te costará asistir a la universidad. Antes de iniciar cada año escolar, las universidades normalmente proporcionan a los estudiantes una cifra que incluye los costos previstos correspondientes al año escolar. 

Tu COA, por lo general, incluirá matrícula y cargos, alojamiento y comida, libros, útiles, transporte y otros gastos relacionados con las políticas de la universidad, así como costos adicionales en que puedas incurrir personalmente mientras estás estudiando (por ejemplo, costos relacionados con adaptaciones por discapacidad o una asignación para el cuidado de niños). 
 

EFC: Aporte Familiar Previsto

 
Por lo general, tu EFC es un monto en dólares que el gobierno federal calcula que tú y tus padres pueden contribuir para los costos de la universidad en un año dado. Se calcula al utilizar una fórmula compleja que tiene en cuenta los ingresos de tu familia, el número de miembros de la familia que se mantienen con dichos ingresos y otra información que proporciones al momento de completar y enviar la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes (FAFSA®). 
 
Tu EFC se incluye en tu Informe de Ayuda Estudiantil (SAR), que es el informe de seguimiento que recibes algunos días o semanas después que envíes tu FAFSA. Se expresa como una cifra anual. Por ejemplo, si tu EFC es 15000, significa que, de acuerdo con esta fórmula, tu familia debería tener la posibilidad de contribuir $15,000 durante el año escolar para el cual completaste la FAFSA. 
 
Ten en cuenta que tu EFC no es el monto que tu familia pagará por la universidad. Simplemente es un número de clasificación usado para ayudar al Departamento de Educación de los EE. UU. y a tu universidad a determinar si eres elegible para ciertos tipos de ayuda financiera, por ejemplo, subvenciones federales Pell (Pell Grants), préstamos directos subsidiados, subvenciones de oportunidades educativas suplementarias federales (FSEOG, por sus siglas en inglés), programas federales de trabajo-estudio, o subvenciones universitarias; y, en caso afirmativo, cuál debería ser el monto en dólares de esta ayuda. Posiblemente puedes cumplir con tu obligación EFC con la ayuda de becas y subvenciones privadas, préstamos u otras formas de financiamiento que podrían estar a tu disposición.
 

Cómo calcular tu ayuda financiera

 
Una vez que tu universidad sepa cuál es tu EFC, la oficina de ayuda financiera utiliza esta fórmula para determinar una cifra en dólares de tu necesidad financiera: COA - EFC = Necesidad financiera. La cifra resultante representa la brecha entre el costo estimado de asistir a esa universidad y la cantidad que tu familia puede pagar, en otras palabras, es el monto de dinero que necesitas para que puedas recibir tu educación en esa universidad. A partir de eso, la universidad determina el tipo y el monto de las subvenciones, préstamos o programas de trabajo y estudio que te ofrecerán como parte de tu paquete de ayuda financiera para ayudarte a cumplir la necesidad financiera. 

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